Крихітна планета готується розкрити вченим свій найбільший секрет

Космічний апарат наближається до найменш дослідженої планети Сонячної системи, щоб вперше детально вивчити її атмосферу та магнітне поле. 

Науковці десятиліттями не можуть пояснити, звідки береться газова оболонка планети, яка розташована найближче до Сонця.

Вже за кілька днів людство може отримати відповіді на питання про Меркурій, які залишалися відкритими понад десять років. Космічний апарат наближається до фінальної фази багаторічної подорожі, а науковці готуються до унікального експерименту, подібного до якого ще не проводили. Йдеться про місію, яка обіцяє стати другою в історії тривалою орбітальною місією біля найменшої планети Сонячної системи.

Як пише видання Newswise Science News, 21 листопада космічний апарат BepiColombo має вийти на орбіту Меркурія. Це стане лише другим випадком в історії, коли апарат зможе тривалий час обертатися навколо планети, і першою місією, що використовує одразу два зонди біля неї.

Головне завдання місії - з'ясувати, з чого складається надзвичайно розріджена атмосфера Меркурія і як вона виникла. Науковців цікавить і те, звідки в настільки невеликої планети взялося власне магнітне поле, через що її металеве ядро виявилося таким масивним і щільним, а також чи справді біля полюсів може ховатися крижана вода.

Ключову роль у місії відіграє команда Інженерного коледжу Мічиганського університету, яка очолює роботу одного з головних наукових приладів апарата. Інструмент Strofio очолює дослідник клімату й космічних наук Стефано Ліві, і саме цей прилад вперше детально ідентифікуватиме молекули у надтонкій атмосфері планети.

Газова оболонка навколо Меркурія настільки розріджена, що не може залишатися стабільною, як звичайна атмосфера, і має постійно повертатися назад на поверхню планети.

За словами дослідника, це означає, що має існувати безперервне джерело, яке поповнює цю газову оболонку. При цьому саме з поверхні Меркурія походить цей газ, а отже він зберігає відбиток її складу та тих змін, що з нею відбуваються. Саме тому прилад Strofio виявлятиме нейтральні, тобто незаряджені, молекули й хімічні елементи в атмосфері, щоб зрозуміти, звідки вони беруться і як впливають на поверхню планети.

Спадщина попередньої місії

За щоденну роботу приладу Strofio відповідає доцент кафедри клімату й космічних наук Джим Рейнс. Раніше він працював у команді інструмента на апараті MESSENGER - першому космічному апараті, що вийшов на орбіту Меркурія. За словами Рейнса, нова місія підхопить багато тем, які залишилися відкритими після попередньої.

Нові дані допоможуть краще зрозуміти магнітне середовище Меркурія і порівняти його із земною магнітосферою. Серед усіх планет Сонячної системи лише ця має магнітне оточення, що дійсно схоже на земне, проте відрізняється настільки, щоб дозволити перевірити сучасні наукові моделі.

Чому це важливо для Землі

Дослідник наголошує, що розуміння магнітних полів має й практичне значення. Оскільки людство все сильніше покладається на космічні технології, розуміння того, як магнітні поля взаємодіють із сонячним вітром та викидами із Сонця, стає вкрай важливим. Переносячи енергію в навколишній простір планет, потік плазми від Сонця прискорює заряджені частинки.

Науковець навіть припускає, що у далекому майбутньому людство зможе частково використовувати енергію цього потоку. Після виходу апарата на орбіту Меркурія, 10 грудня очікується розділення двох зондових модулів. Очікується, що саме дані з цих інструментів стануть найповнішою на сьогодні інформацією про атмосферу, поверхню та магнітне поле цієї незвичайної планети.

Подібні місії вкотре нагадують, наскільки космос продовжує здивовувати навіть після десятиліть спостережень. Раніше повідомлялося про інший космічний апарат вагою з тиранозавра, який також готується змінити уявлення науковців про Всесвіт.

ЧИТАЙТЕ ТАКОЖ:

• Рекордна швидкість у космосі: астрономи виявили зірку, що мчить зі швидкістю 25 тисяч км/с
• Астрономи знайшли ключ до одної з найбільших загадок раннього космосу
• Людство ніколи не було у космосі: експерт NASA приголомшив зізнанням